Gama, Vasco da (Sines 1469 - Cochin 1524), esploratore e navigatore portoghese, il primo europeo a raggiungere l'India circumnavigando l'Africa, progetto concepito ottant'anni prima da Enrico il Navigatore. Incaricato dal re Manuele I del Portogallo di raggiungere l'India via mare, salpò da Lisbona al comando di quattro navi l'8 luglio 1497 e, dopo tredici settimane di navigazione, doppiò il capo di Buona Speranza (già raggiunto per primo, nel 1488, dal portoghese Bartolomeu Diaz), realizzando il più lungo viaggio oceanico dell'epoca. Il giorno di Natale del 1497 avvistò la costa dell'Africa sudorientale, cui diede per questo motivo il nome di Natal. Raggiunse il porto di Mozambico, e poi, costeggiando, Malindi, oggi in Kenya, e da lì, guidato da un pilota arabo, arrivò al centro commerciale di Calicut, sulla costa indiana del Malabar, il 20 maggio del 1498. L'ostilità della comunità musulmana locale, che temeva per i propri traffici, gli impedì di siglare qualsiasi accordo commerciale con il ragià Samurin. Il viaggio di ritorno, funestato dai venti sfavorevoli, iniziò il 5 ottobre e richiese tre mesi soltanto per raggiungere Malindi. Molti uomini dell'equipaggio morirono di scorbuto prima che la spedizione riuscisse a ritornare in patria, nel settembre del 1499. Vasco da Gama aveva così coperto 24.000 miglia e aveva dimostrato che l'oceano Indiano non era affatto il mare chiuso immaginato dagli antichi greci. Fu premiato con il titolo di ammiraglio delle Indie, della Persia e dell'Arabia, e nel febbraio del 1502 venne nuovamente inviato a Calicut per vendicare il massacro degli uomini lasciati nell'ufficio commerciale permanente istituito dai portoghesi. Vasco da Gama sottomise la popolazione locale e impose a Samurin una costosa pace. Durante il viaggio di ritorno in Portogallo, nel settembre 1503, stabilì due colonie portoghesi a Mozambico e Sofala (oggi Beira), lungo la costa dell'odierno Mozambico. Nel 1519 fu nominato conte di Vidigueira e nel 1524, quando le sorti portoghesi in India volsero al peggio, fu richiamato da re Giovanni III che, nominatolo viceré, lo inviò nuovamente in India, dove però morì tre mesi dopo il suo arrivo. Vasco da Gama fece di Lisbona il più grande centro europeo dell'epoca per il commercio delle spezie e gettò così le basi dell'impero portoghese nell'Africa orientale, in India e in Indonesia. Enciclopedia Plus 2002. © 1993-2001 Microsoft Corporation.
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